Staðlað skilgreining á alkóhólum er: efnasambönd þar sem sameindir innihalda hýdroxýlhóp sem er tengdur við kolefnisatóm á kolvetnishópi eða hliðarkeðju bensenhrings, þar sem virki hópurinn er hýdroxýlhópur (-OH).
Það er mikilvægt að hafa í huga að efnasambönd sem myndast við beina skiptingu vetnisatóms á arómatískum kolvetnishring fyrir hýdroxýlhóp eru ekki alkóhól heldur flokkast sem fenól. Þetta er kjarni aðgreiningar á milli alkóhóla og fenóla.
Almennu byggingarformúlu alkóhóls er hægt að tákna sem R-OH, þar sem R táknar alifatískan kolvetnishóp, alísýklískan kolvetnishóp eða arómatíska hliðarkeðju, og hýdroxýlhópurinn verður að vera tengdur við mettað kolefnisatóm (ekki-arómatískt hringkolefni).
Frá flokkunarsjónarmiði er hægt að skipta alkóhólum eftir mismunandi stærðum:
Eftir fjölda hýdroxýlhópa: flokkast sem einhýdra alkóhól, tvíhýdra alkóhól og þríhyrning alkóhól. Þeir sem innihalda tvo eða fleiri hýdroxýlhópa eru sameiginlega kallaðir fjölhýdrísk alkóhól.
Eftir tegund kolefnisatóms sem hýdroxýlhópurinn er tengdur við: flokkast sem aðalalkóhól, aukaalkóhól og háskólaalkóhól.
Eftir tegund kolvetnishóps: flokkast sem alifatísk alkóhól, alhringlaga alkóhól og arómatísk alkóhól.